En dépit d’être seulement un dixième de 1 pour cent des océans de la Terre par zone, les récifs coralliens abritent environ un quart de toutes les espèces marines. Ils sont des points chauds de biodiversité, fournissant de la nourriture et un abri aux créatures marines et d’innombrables avantages pour les gens qui vivent à proximité.
Mais les récifs coralliens ont été sous une pression énorme des menaces comme la surpêche, la pollution et le changement climatique. Les températures plus chaudes provoquent le blanchiment des coraux. (NOAA offre une grande explication de ce que le blanchiment des coraux est et pourquoi il est important.) Le dioxyde de carbone dans l’atmosphère est absorbé par l’océan, la rendant plus acide, ce qui est également préjudiciable pour les coraux. Si les tendances actuelles se poursuivent, les scientifiques prédisent que jusqu’à 70 pour cent des récifs coralliens pourrait être perdu au milieu du siècle.
Si vous trouvez la plupart des nouvelles récentes sur les récifs coralliens déprimant, vous n’êtes pas le seul. Mais pas tous les titres sont mauvais. Une récente étude (pdf) par la Scripps Institution of Oceanography signale que, bien que de nombreux récifs font mal, certains sont en plein essor. Mieux comprendre cette différence pourrait nous aider à comprendre comment protéger ces trésors sous-marins.
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont étudié 450 récifs coralliens répartis dans 56 îles dans le Pacifique central, y compris Hawaii, les îles Phoenix, l’archipel des Mariannes et des Samoa américaines. Cette entreprise de grande envergure a révélé à quel point une proximité d’impact pour l’homme a sur les récifs coralliens. Ces îles proches à distance sont considérablement plus sain que ceux près des zones habitées. Les coraux isolées abritent plus d’espèces, y compris les tortues de mer, méduses, raies manta, des requins, ainsi que des algues plus coloré.
Près îles habitées, l’impact cumulatif des activités humaines semble provoquer une réduction de la présence des organismes calcification, le renforcement des récifs qui sont essentiels à la santé des récifs. Les chercheurs ont également remarqué une augmentation dans les algues charnues, qui peut prendre en charge les récifs et de déplacer les coraux sains.